Per la prima volta nella storia, l'umanità è alla portata di trovare pianeti simili alla Terra in cui esiste la vita, ma questi extraterrestri non può assumere la forma di esseri intelligenti, dicono gli esperti.
Della NASA prossima generazione James Webb Space Telescope - appresta a lanciare nel 2018 - e dei suoi successori più grandi daranno agli scienziati l'opportunità di cercare le firme di vita nelle atmosfere dei pianeti al di fuori del sistema solare, noto come pianeti extrasolari . Ma questi telescopi non saranno in grado di rilevare se le forme di vita sono esseri cervellotici o microbi unicellulari.
"Crediamo che siamo molto vicino a trovare la vita su un altro pianeta , "Sara Seager, astronomo presso il MIT di Cambridge, Massachusetts, ha detto a un pubblico imballato Lunedi (14 luglio) qui al quartier generale della NASA a Washington, DC Seager, che è stato in prima linea nella ricerca di una cosiddetta " Terra 2.0 , "faceva parte di una tavola rotonda sulla ricerca di vita extraterrestre. [ 7 Fraintendimenti enormi alieni ]
è una sorta di parte della nostra cultura", ha detto Seager diretta Science. "Ma stiamo davvero solo andando a essere felice di vedere nulla."
Tuttavia, anche se il primo contatto dell'umanità con la vita aliena si rivela organismi unicellulari, che sarebbe ancora "fenomenale", ha detto Seager, perché suggerirebbe la vita può essere comune oltre la Terra. Se sono presenti microbi che vivono in altre parti della galassia, che solleva la possibilità che altre forme di vita intelligente avrebbe potuto formate, ha aggiunto.
Della NASA Kepler Space Telescope , che ha lanciato nel 2009, ha aiutato gli scienziati scoprire migliaia di pianeti extrasolari. Gli astronomi ora sappiamo che praticamente ogni stella della galassia Via Lattea ha almeno un pianeta orbitante che, Seager detto. E come molti come uno su cinque pianeti intorno a stelle come il Sole può possedere un pianeta simile alla Terra nella cosiddetta zona abitabile, orbita proprio alla giusta distanza dalla sua stella madre dove l'acqua liquida - e quindi la vita - potrebbero esistere.
"Ora sappiamo che viviamo in una galassia piena di pianeti", ha dichiarato John Grunsfeld, ex astronauta della NASA e socio amministratore della Science Mission Directorate dell'agenzia a Washington, DC
John Mather, un premio Nobel e astrofisico della NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, è anche entusiasta della possibilità di trovare mondi alieni abitati. Mather è lo scienziato del progetto per il James Webb Space Telescope (JWST), il successore di 8,8 miliardi dollari per l'iconica telescopio spaziale Hubble.
Tra le altre cose, JWST sarà cercare segni di vita, o biosignatures - come l'ossigeno, l'anidride carbonica e l'acqua - nelle atmosfere di pianeti extrasolari. Il telescopio cercherà questi biosignatures analizzando la luce che passa attraverso le atmosfere dei pianeti orbitano intorno di fronte alle loro stelle ospiti.
Ma anche con JWST, gli scienziati dovrebbero essere "molto fortunato" per identificare pianeti abitati, perché la luce emessa da questi mondi è molto debole, e la sonda non è in grado di raccogliere abbastanza luce per vedere la maggior parte di loro, il panel ha detto. Per davvero rilanciare la ricerca, la NASA avrà bisogno di telescopi più grandi , con specchi che misurano circa 30 a 60 piedi (10-20 metri) di tutti - molto più grandi di 21 piedi (6,5 m) Specchio del JWST che, hanno detto.
Eppure, se gli scienziati trovano biosignatures nell'atmosfera di un pianeta extrasolare, questi indizi dirà solo loro che un qualche tipo di vita esiste sul mondo alieno - non dirà loro che cosa forma assuma, Seager detto. Ad esempio, la vita extraterrestre potrebbe consistere di semplici batteri o amebe, invece di complessi, esseri multicellulari.
JWST e dei suoi immediati successori non saranno in grado di cercare i segnali inviati dalla vita intelligente sia, ma se trovano pianeti con alcun segno di vita, altri telescopi impegnati nella ricerca di Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) potrebbero concentrarsi su quei pianeti e ascoltare le onde radio o altri segnali che possano indicare una civiltà aliena tecnologicamente avanzata. In realtà, gli astronomi del SETI Institute di Mountain View, California, stanno già facendo osservazioni di follow-up di esopianeti trovati dalla sonda Kepler, Seager detto.
In definitiva, gli esseri umani potrebbero voler inviare sonde o anche veicoli spaziali con equipaggio a pianeti che mostrano segni di vita - ma con le limitazioni della tecnologia missilistica attuale, sempre lì avrebbe preso molto più tempo di una vita umana.
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